Pese a lo que pueda parecer las tarjetas perforadas no se idearon específicamente para los computadores. Éstas habían sido ya usadas con éxito en los telares para introducir complejos patrones de diseño de una manera muy sencilla. El francés Joseph Marie Jacquard las usó con éxito en el telar mecánico que ideó en 1801 basándose en telares previos del siglo XVII que también las utilizaban.
Una de las primeras personas que utilizó tarjetas perforadas para introducir datos a un computador fue el estadounidense Herman Hollerith. Hollerith se encargó de realizar el censo de 1890 de los Estados Unidos de América y para ello se sirvió de la máquina tabuladora mecánica que él mismo había inventado.
Hollerith fundó la empresa Tabulating Machine Company, que tras varias fusiones y cambios de nombre se convirtió en la actual IBM.
Las tarjetas perforadas fueron perdiendo utilidad a medida que apetecieron nuevos mecanismos de almacenamiento magnéticos u ópticos. Aunque un CD no dista mucho de la idea de la tarjeta perforada aunque en una escala mucho más pequeña y con dispositivos de lectura mucho más rápidos.
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