IBM anunció el lanzamiento de la serie de computadores S360 el 7 de abril de 1964. Éste constaba de seis modelos con diferentes funcionalidades: desde el 360-30 que contaba con 64 kb de memoria principal y una frecuencia de reloj de cerca de un mega hercio, hasta el 360-75 con 512 kb y 5 mega hercios. El procesador y los módulos de memoria se estructuraban con una una longitud de palabra de 8 bits, adecuados para codificar caracteres, aritmética decimal y binaria y cálculos en punto flotante. Era posible direccionar la asombrosa cantidad de 24 Mb, aunque sólo en teoría, porque el máximo tamaño de memoria que alcanzaba era de 512 kb.
"Este evento marcó el fin de la era de la computación electrónica primitiva" fue lo que escribió un empleado de IBM de Alemania en un evento organizado para la conmemoración del 25 aniversario del lanzamiento de la serie S360. Antes de este lanzamiento, cada computador que se lanzaba al mercado poseía su propia estructura, periféricos y software. Por ejemplo, IBM mantenía seis diferentes familias de productos, y cada aplicación que se diseñaba tenía que ser reprogramada para cada una de las familias. Este hito marcaba el fin para este hándicap.
IBM dominaba el 65% del mercado, y con el lanzamiento de la arquitectura S360 dictó un estándar industrial que fue seguido entre el 80% y el 90% de los fabricantes. IBM aseguraba que era capaz de resolver cualquier tarea informática con sólo una arquitectura, por eso eligió como logotipo una rosa de los vientos y nombró a la serie con el número 360 que son los grados que cubren una circunferencia por completo.
IBM incluyó el termino arquitectura en el negocio de los ordenadores. Al fijar una arquitectura, se establecía una especificación funcional, que debían seguir todas las aplicaciones, mientras que el diseño y la implementación técnica podía evolucionar a medida que lo hiciese la tecnología. La meta de este concepto era establecer una clara distinción entre la estructura física y la lógica. La serie S360 no se basaba todavía en circuitos integrados, pero usaba circuitería híbrida: transistores, diodos, resistencias y capacidades adheridos a substratos cerámicos y conectados usando la tecnología de láminas gruesas (Thick Film Technology).
El desarrollo de esta familia de computadoras se considera uno de los mayores proyectos industriales de la historia. Su coste superó al doble del coste del proyecto Manhanttan, en el que se desarrollo la primera bomba atómica. Se construyeron seis fábricas específicas para su ensamblado, incluyendo una en Francia y otra en Alemania. Se contrataron a unas 50.000 personas para fabricar los ordenadores en las líneas de producción. La revista de negocios Fortune bautizó al proyecto como el juego de cinco billones de dolares de IBM. El proyecto se desarrolló bajo la dirección del que entoces era el presidente de IBM: Tom Watson Junior, que era hijo de su fundador. En la siguiente fotografía se le puede ver el día del lanzamiento.
Antes del lanzamiento de esta familia de computadores, una pequeña compañía llamada Control Data Corporation había desarrollado con un equipo de 34 personas su computadoras CDC 6600, que en ese momento era el computador más grande y rápido del mercado. Tom sabía que esta máquina competiría directamente con las supercomputadoras más altas de la serie. Para ello IBM usó todo su poder y su propaganda para lanzar una campaña de descrédito y consiguió que los clientes depositaran su fe en la compañía. Esto no sentó nada bien a Control Data Corporation que demandó a IBM por prácticas mercantiles injustas. IBM tuvo que pagar 100 millones de dolares a CDC, una cantidad irrisoria para el gigante.
Paradógicamente, el éxito de IBM se convirtió casi en su propia ruina, ya que los supercomptadores que establecía esta serie, basados en un procesado de datos centralizado, dieron paso a lo largo de la década de los ochenta a los ordenadores personales. Finalmente IBM entró en este negocio justo a tiempo, gracias a la ayuda de Microsoft.
El sistema operativo OS/2, diseñado para PCs, es un descendiente del OS/360. El OS/360 fue en su momento el software más complejo escrito hasta el momento, con un millón de líneas de código. Se rumoreaba que también tenía cientos de fallos de programación y que por cada
bug que se solucionaba uno nuevo salía a la luz.
